新罗最早叫鸡林、徐罗伐、斯罗，直到公元6世纪才有新罗这样的国号，意为“新者德业日新，罗者网罗四方”。据《隋书•新罗传》记载，新罗王室的祖先原是百济人，为躲避灾祸渡海来到新罗之地，然后就定局下来，成为当地的部落首领。朝鲜的《三国史记》记载就比较详细了，新罗的创始人名叫朴赫居世，传说公元前69年，6个村庄的首领准备在一起讨论建立一个国家，并推举一位国王。就在这样一个关键时期，一个男孩降生了。当时高墟村的村长苏伐公正在林中视察，天空中出现了一束奇异的光线照在山林中的萝井上。一匹白马从天而降生下了一个巨蛋，苏伐公听到附近有马嘶叫，就闻声寻来，他没有看见马，就发现了这个蛋。他把蛋捡了回去后敲开蛋壳一看，里面有个男孩，身上发着光，这就是朴赫居世。苏伐公觉得这可真神，于是就把他当成自己的儿子养大。

　　朴赫居世从小就聪明过人，处事沉着，于是在孩子13岁的时候，6个村庄的首领决定推举朴赫居世为国王。此后朴赫居世娶了阏英，这个女孩来头也不小，据说在朴赫居世执政的第五年，人们发现一条龙从右腋下生下一个女婴，一个老人就把这孩子领回家抚养，长大之后成了一位美少女。朴赫居世就把这个小龙女纳为妃子。小龙女不仅相貌出众，还是位贤妻，帮助朴赫居世把国家治理得井井有条，当时的国人就将夫妻俩称为二圣。

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　　朴赫居世统治的时代，新罗国王并不称王，而是叫居西干，到了他的儿子朴南解继位后改称次次雄，后来又改为尼师今。朴赫居世应当算是朝鲜民族朴姓的始祖。实际上新罗人主体来自于三韩中的辰韩部落，此外还有弁韩夹杂少量的百济人、高句丽人和部分中原汉人移民。上面故事中提到的6个村庄其实就是辰韩的12个部落。
　　早期的新罗还不能算是真正意义上的国家，最多也就是部落联盟或者是城邦国家，所以新罗的文明程度没有高句丽、百济高。新罗立国之初，王位也不是完全世袭的，而是由朴氏、昔氏、金氏轮流执政。公元2世纪，新罗在朝鲜半岛东南逐渐壮大起来，对周边辰韩部落的影响也不断增大。3世纪，新罗成为辰韩最强大的城邦国家。

　　公元356年，出自金氏家族的奈勿继位，确立了世袭君主制，从此金氏家族独占王位，结束了三大家族轮流掌权的局面。公元377年，新罗与中国的前秦、东晋和高句丽建立了外交关系，新罗的势力不断成长。503年，就是智证王金智大路统治的时代，正式启用新罗这个国号，并且不再用尼师今、麻立干这样的称号，而正式称王。智证王死后，长子金原宗继位，是为法兴王，他对内改革，对外扩充领土，新罗在朝鲜半岛迅速崛起。

　　新罗和其他两国相比，离中原较远，交通不便，所以受到汉文化的影响比较少，社会发展滞后。面对这样的情况，法兴王对内首先就是学习中国的制度，在本国设置兵部；其次将中原引进的佛教定为国教。对外他开始向南开疆拓土。当时在新罗和百济的南部，还有三韩之中弁韩部落建立的许多小国，历史上把这块位于洛东江流域的肥沃土地统称为伽倻（中国史书上称加罗，日本人则称之为任那）。

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　　伽倻地区主要有金官伽倻，大伽倻，星山伽倻，阿罗伽倻，古宁伽倻和小伽倻等10多个伽倻小国。其中金官伽倻最为强大，新罗、百济很早就想占据这块富饶之地，对马海峡对岸的日本更是对此地垂涎欲滴，甚至不惜使用武力，在伽倻南部建立了自己的殖民据点——任那，以图长期霸占。
　　为了能得到伽倻，法兴王把重点放在了金官伽倻上面。金官伽倻国的创建者名字叫金首露，历史上称作首露王，到新罗法兴王时期，已经传承到第十代国主金仇衡手上。可惜这个金仇衡没能保住家业，公元532年，在新罗的强大攻势下，金仇衡再也支持不住了，于是率领全家向新罗投降，还献上了国库宝物。法兴王当然很满意，对金仇衡一家也比较客气，不仅礼遇有加，而且金首露还是以金官伽倻本国为食邑，他的三个儿子奴武、武德、武力都被授予上等爵位，特别是金武力官至新罗的至角干。至此金官伽倻收入新罗囊中，为后来吞并伽倻的大部分地区奠定了基础。

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　　公元536年，法兴王又学习中国朝廷，开始使用年号，建号建元元年，此后新罗国势是蒸蒸日上，向新罗的统一大业迈出了坚实的第一步。半岛三国鼎立的局面已经形成，三国的冲突也有愈演愈烈的趋势，光从实力来看高句丽最强，拥有统一半岛的能力，百济拥有优越的自然地理条件，经济文化发达，但军事实力太弱，与日本的关系也最为亲密，因而成为大陆先进文明向日本输入的中转站，但是百济缺少统一的条件，结果是原来名不见经传，似乎并不被人看好的新罗完成了统一大业，这不得不令人深思。

　　相比这两个国家，新罗则是文明开化最晚的国家，而且从地理上看东面是一海之隔，虎视眈眈的日本，西面是百济，北部又是强邻高句丽，新罗的地缘政治环境也是最复杂和最险恶的。然而正所谓生于忧患，死于安乐，这种不利环境中成长起来的新罗，却能够从一个不起眼的小国，发展成为决定半岛乃至东北亚政治格局一支关键力量。

　　高句丽在半岛北部长期处于压倒性优势，经常以霸主自居，新罗和百济就经常结成联盟，来抵制高句丽的南下，但是南部的这两个国家也经常为了争夺利益，互相防范，甚至反目转而投靠高句丽来对付彼此，况且日本还时不时渡过对马海峡，骚扰一下百济和新罗，实施武力侵犯，插手两国内政。新罗、百济就需要高句丽军事上的保护与协助，驱逐日本的侵略势力。
　　因此半岛国家的关系是及其脆弱和多变的，西方有一句名言：没有永远的朋友，只有永远的利益。用在这里是最恰当不过的了。
　　不过中国也有句古话：合久必分，分久必合。半岛统一趋势是不可阻挡的。按道理讲，高句丽原本具备统一的诸多优势，但是551年发生的战争却成为整个半岛历史的重要转折点，当时百济和新罗联合攻打高句丽，高句丽丢失了汉江流域的大片领土，这一地区不仅土地肥沃而且是朝鲜半岛南北交通的咽喉要冲，战略地位很重要。
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　　在这场战争中，百济几乎是耗尽国力，元气大伤。新罗发现时机已到，于553年以帮助百济的名义出兵，却对百济发动了军事进攻，侵占了百济的东北地区，还设立新州进行统辖，这样新罗将整个汉江流域全部纳入囊中。
　　为了对付高句丽，百济不仅实力大损，也没捞到什么好处，现在昔日的盟友又趁机倒打一耙，丢城失地，这对百济来说简直就是奇耻大辱。当时的百济圣王一气之下在554年御驾亲征，对新罗实施军事报复，然而不幸再次降临，圣王在狗川（今忠清北道沃川郡）中了新罗兵的埋伏，被乱兵杀死。至此百济的势力迅速衰弱，变成了朝鲜半岛的最弱者，百济与新罗的关系开始恶化，两国联盟也就此瓦解。