落井下石这位名叫王亮，时任太史令；跟公孙表同殿称臣好多年，不过公孙表发迹之后就再也看不起王亮了，老骂他，这次可让王亮逮着机会给公孙表上眼药了；王亮接着又说，公孙表把部队驻扎在虎牢关以东，方位不对，这是故意让敌人有喘息之机；其心可诛。
　　拓跋嗣一想，的确，眼下仗打得正凶，宁可错杀，不可放过！而且出兵之前公孙表坚持要求攻城，可真让他攻城，他又迟迟攻不下来，还得部队伤亡惨重，此人断不可留。
　　想到这儿，拓跋嗣也不管别的了，下令身边的侍卫，你去，给我把公孙表做了。
　　一天深夜，一道黑影出现在虎牢关外的北魏大营中，只见他蹑足潜踪进入公孙表大帐，趁其不备，将公孙表生生勒死在床。
　　杀了公孙表，拓跋嗣自己也坐不住了，公元423年3月18日，拓跋嗣从灵昌津（河南省卫辉市东南古黄河上）渡过黄河，赶往前线。
　　前线兜了一圈儿，拓跋嗣也挺挠头，放眼望去北魏军中伤兵满营，士气低落；依靠现有兵力想要拿下虎牢关，看来难度很大，拓跋嗣于是下令并州刺史伊楼拔和从山东被檀道济吓跑的叔孙建向虎牢关集结，并且从自己带来的部队中又留下一些，加入到攻城部队的序列中；随后他亲自率军到了虎牢关附近，将虎牢关的水源大部分掐断。
　　关内的宋军陷入了苦战。
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　　再说毛德祖，他本以为杀了公孙表，敌军的压力会减轻，谁知反倒更重，此时他渐渐明白，这早已不是小打小闹的局部战争，他正在以一己之力对抗半个北魏的兵力。下一步该如何？是走是留？思索再三之下，他毅然下定决心：血战到底。
　　可是，眼前的局面已经非常恶劣了，虎牢关被北魏军围的水泄不通，每天都有战斗，城内的精兵猛将伤亡殆尽，而魏军却越来越多。
　　得到增援的北魏军攻势如潮，愈发猛烈起来，虎牢关的外城城墙已经坍塌，毛德祖又在内城里构筑了三道城墙做为依托，北魏军又将其中的两道占领。毛德祖率领的宋军仅仅固守着最后一道城墙，北魏军不分昼夜连续发起进攻，宋军将士双眼都熬的生疮，但毛德祖以恩义相结，将士们始终没有离叛之心。

　　毛德祖日子越来越难过。水，越来越少，兵员，没有补充，伤员，只能看着死去，敌人，越来越多，事到如今，自毛德祖以下的宋军将士只有一个信念：多杀几个。
　　可是，说说容易，宋军首先要克服的就是缺水。
　　自从北魏军围城，开始的时候，宋军取水是垂下长绳从黄河里汲水；后来被拓跋嗣发现以后，他命令黄河之上的北魏舰队连接起来，在战舰之上放置轒辒；用轒辒将宋军的汲水水岸全部填埋，切断了宋军的水源地。
　　不过拓跋嗣并没有完全掐断关中水源，因为关内，有口井。
　　虎牢关地势十分险要，此处南面便是嵩山，北面便是黄河，关隘建在崇山峻岭之上，乃为雄城，居高临下，易守难攻。由于地势高，很容易被人掐断水源，所以历代守关者都非常注重饮水的问题，关内早就有一口井，深达四十丈，直通山底下的地下水源，故此拓跋嗣虽然断了关内的大部分水源，却一时无法断绝此井。
　　毛德祖等人，全仗着这口井活着。
　　悲壮的一天终于来到了，井水断了。
　　拓跋嗣可不傻，他看关内的人总是活蹦乱跳，心中大疑，找来四周的土人一问，果然，关内有井！问准了方位，拓跋嗣也够狠，命令北魏军，隔着大山，给我开凿。
　　井在山上，深达四十丈，井体贯穿山体，拓跋嗣令人凿开山体，掘地道直通井体。凿了好几天，还真就给他凿通了，拓跋嗣大喜，令人将井道阻断，自此关内的人再也打不上来水，虎牢关内，彻底没了水。
　　毛德祖眼睛都红了，可又有什么办法？渴倒了一大片，本来就没几个人有战斗力了，这下子更要命。偏此刻北魏军又来攻打，毛德祖强忍饥渴，领兵恶战，战斗过后，宋军口渴如烧，无一滴水入喉，干到什么程度？受伤的士卒，居然不流血！
　　双方都明白，虎牢关差不多了。
　　又一轮猛攻开始了，虎牢关最后一道关墙被突破，将士们扶着毛德祖且战且走；毛德祖推开要搀扶他的人，说，我发誓与此城共存亡，大义所至，决不能城陷而我毛德祖还活着！
　　毛公忠勇，也令敌人感到钦佩，拓跋嗣下令务必活捉毛德祖，因此毛德祖一直没有在激战中被杀。
　　最后时刻，毛德祖下令上党太守刘淡之、参军范道基率领还能动的部队突围，最终有200多宋军突出了重围回到南方；而断后的毛德祖被俘。

　　被俘后，毛德祖宁死不屈，被杀。
　　这场恶战下来，北魏军也没好到哪里去，除去战死的，水土不服得病身亡的，占了十之二三。
　　虎牢关的陷落，标志着魏宋之间的第一次大规模战争的结束，在这场战争中，以北魏军夺得黄河南岸滑台、碻磝、虎牢、洛阳等战略据点而告终；战后，北魏势力越过了黄河，深入到河南中东部、山东西南部一带，到这一年的年底，双方还就许昌进行过争夺，最终北魏军攻陷许昌、汝阳，又攻破邵陵县（河南省郾城），立下界碑而去。其后，魏军在黄河以南以洛阳、虎牢关、滑台、枋头、碻磝为据点，占领了黄河南岸东起青州西部，西至洛阳的青州、兖州、豫州地区，刘宋王朝丧失大约7万平方公里的土地。

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　　虎牢关大战后，公元423年5月，拓跋嗣打道回府，回到平城；从账面儿上看，北魏此次南征颇有收获，可从利润率上看，就不那么乐观了，鲜卑骑兵死了好几万，损失并不比宋朝少，国力损耗相当大。而且南征的这段时间里，北方柔然大举进犯，北魏又付出了相当的代价，对国力的消耗也是一大笔。

　　不管怎么说吧，最后算下来吃了亏的是刘宋；地盘丢了很多，人死了不少。
　　不过，就在所有人都如丧考妣的时候，有一个人的表现却显得很不合时宜。
　　谁啊？
　　刘宋皇帝，刘义符。

　　这小伙子的表现如果用现在的话说，有点儿没心没肺了；国家吃了这么个大亏，大臣们十分郁闷，但刘义符却只当没事儿一般，熊孩子整天不务正业，无忧无虑；以至于后来被他爹留下的顾命大臣给废了。
　　不过，在这儿要说一点的是，这些都是当时人们的观点。
　　那么，这娃到底干了什么事儿，以至于在魏宋大战之后没多久就被废了呢？这娃是不是真如史料中记载的那样不着调？
　　就在宋魏大战结束之后，有个名叫范泰的退休大臣，曾经给刘义符上过一封折子，在这封折子里，这位范老爷子是这么说的，皇上啊，我听说您经常在您那后花园里搞军演，那动静儿可真大，鼓声都传到宫外来了；这么做不合适啊，您在宫里搞军演，不仅吓不住外敌，反而会让身边的人惊诧。再有，您自打登基以来，没看您干过什么正事儿，国家大事您统统扔给辅政大臣们处理，您自己每天跟一帮小人们混在一块儿，这对国家来说可不是什么好兆头啊。